“端午”也被叫做“端五”、“重午”、“重五”、“端阳”、“夏节”等。在上古时期我国是以干支纪年，并且也用干支来纪日，因此，很多节期并没有硬性规定在某月之某日，而是按照干支的序次来确定。除了以节气为节期外，如立春、夏至、冬至等，都是以时序为节期的，如上巳定在三月第一个巳日，三伏以夏至后第三个庚日为一伏，以后每隔一庚为一伏，腊祭在冬至后第三个戌日。

这样推来，端午即在五月内第一个午日，至少在西汉时，还尚未像近代一样定在五月初五日。从很早起，人们就普遍认为五月是恶月，重五之日更是恶日。汉代时，阴阳观念盛行，在端午习俗出现了以五色丝和桃印为主的厌胜物。在端午这一天主要有沐浴习俗，古人认为兰汤沐浴，可以攘病驱邪、驱瘟。屈原《楚辞》里，就有“浴兰汤兮沐芳华”的句子。端午在中原地区最早是和夏至相结合的节日，这个节日的主要意义便是避恶。

端午这个时期的草药具有特别有效的功用，因此，这是一个重要的采药节日。人们也非常重视在这一天采取一些其它方式来躲避灾害和疾病，使得自己和家室平安地度过这个节日，因此，节日活动主要有采兰沐浴、戴五色丝、用桃木板辟邪等方式。可以说，到汉代为止，端午的节期时间从午月午日逐渐向五月五日发展，与夏至这一节气并行，还并未成为取代夏至的重大的仲夏节日。“避恶”逐渐成为端午的主要内涵，一些相关的避恶手段作为端午的主要活动事象渐见端倪。

在魏晋南北朝时期，是中国历史上人口迁徙、文化交融的重要时期。这段时期的端午习俗主要是南北方观念与习俗的交流和融合，并出现了解释一些端午节事象的记载，将这些事象与屈原传说相联系。另外，与端午有关的其它一些历史人物的传说也见于记载，与屈原传说并行。南方以夏至为新年的尝新、庆丰收等习俗也在这一时期渐渐开始和北方的避恶观念相互交融在端午习俗中。

这一时期，端午与夏至并行，在习俗上有合流的倾向。采药仍然是重要的习俗，艾草和营蒲则是人们使用的主要药草。五色丝也有不同的形制和用途，但它们基本上并没有太大的改变，只是品种逐渐丰富，表现了妇女们的巧手慧心。角黍和竞渡是后世端午节习俗中非常重要的两项节日内容，也正是在这一时期，这两项内容都出现了，并且都附和上了屈原的传说。

与此同时，伍子青、曹娥、勾践的传说，也成为端午传说的一部分，表现出端午传说在萌芽时期就已存在着的多端发展势头。它们中的每一种都有产生的地方背景和渊源流脉，每一种都为当地人口耳相传，传说中讲述的历史人物都为当地人所推崇和纪念。