端午节源于自然天象崇拜，旧时称呼多与端阳、龙舟、天中等相关，与上古祭龙演变相联，如易经乾卦第五爻辞“飞龙在天”等龙的传说，其蕴含着深厚的文化内涵，在传承中又融合了多种民俗，扒龙舟与食粽子是端午节的两大风俗。还有传说是楚国诗人屈原在五月五日跳汨罗江自尽，后人亦将端午节作为屈原纪念日。总之，它起源于上古先民择“飞龙在天”吉日，以拜祭龙祖、祈福辟邪与祛病防疫。

端午二字最早出现在晋代的《风土记》中，但其习俗却早已存在。端字本义为正，午字为中，端午即中正，午时则为正中之正。上古时代的人们，以定天之象来法地之仪，将黄道和赤道天区分为28组星宿，按东南西北四象分七宿，东方的龙形星象即苍龙七宿，其东方抬头于春季，南方腾升于夏季，西方退落于秋季，北方地平线下隐没于冬季。古人以天干地支来契天地人之事运，纪元仲夏午月午日飞龙在天，龙星处在正南中天，为一年周天运行最中正之位，得中得正乃大吉大利之象。端也有初之意，所以，午月的第一个午日谓端午。有统计说端午节名称在所有传统节日当中叫法多达二十有余。比如龙节就是在端午祭龙，即龙的节日，仲夏飞龙在天，主星苍龙大火高悬正南中天，龙阳气旺盛，也是阴阳转化亢龙有悔之时，从盛极走向衰落，也喻意事物正处于鼎盛大吉大利之时。称地腊节是因为道家把一年分为五腊，正月初一为天腊，五月初五地腊，此时五帝会于南方三炁丹天，以查生人祖考及见世子孙所行善恶，以校定生人官爵和血肉衰盛，五腊还有道德腊、民岁腊和王侯腊，均为良辰吉日，适合祭祖祀神以求福佑。午月纯阳为阴邪所惧，阳旺万物皆盛，端午日是草木药性最强的一天，这天采的草药去邪治病最为灵验有效，在端午采菖蒲、艾草等草药煲水沐，俗称浴兰节，又称菖蒲节和艾节。

拴五色线就是把象征五方五行的青红白黑黄丝线，拴在身上以去邪攘灾迎好运。所谓避五毒习俗，就是在古代北方人心中端午是毒日恶日，夏天燥热易生病，民间认为的五毒是蝎、蛇、蜈蚣、壁虎和蟾蜍的出没之时，为预防五毒，一般在屋中以红纸印画五种毒物，分别用五针刺之喻意驱除。古人认为端午午时具三重之火，阳气极盛之时以火克金，也是熔金铸镜的极佳时刻，铸成的铜镜神力非凡，以镜辟邪的习俗在民间根深蒂固。端午饮在蒲酒中加入雄黄、朱砂等中药材，可辟邪解毒防蛇虫之患。

华夏古老传统节日的起源，与上古原始信仰、祭祀文化及天象历法等人文自然有关。古老节日多形成于择吉日祭祀，以谢天地神灵和祖先恩德，反映了古人自然崇拜与固本思源的人文精神，古人把天地看成生命之本，把祖先看作人类之本，祭祖是传承孝道的习俗，以祈求和报答祖先的庇护和保佑。古老节日是传统文化的载体，其形成蕴含了丰厚的文化内涵，在历史演变中，传统节日大多被附会某些传说作为起源，但考证结果，这些故事传说大都是后世构建出来的。重视祖先神灵信仰是古老传统节日的核心。端午将历史人物纪念附着在节日上，赋予这些意义只是端午节其中的一部分，端午节最早起源很可能是夏至。